Công ty Molycorp (Mỹ) đã bảo đảm kinh phí và các giấy phép cần thiết để khởi động lại chương trình sản xuất đất hiếm tại một mỏ ở núi Pass, California.
Magnet mine là một mỏ lộ thiên cách Las Vegas khoảng 50 dặm. Molycorp đã bắt đầu tiến hành tiêu thoát nước ngầm để lộ ra một lớp bastnasit, một khoáng sản giàu các nguyên tố đất hiếm.
Dự kiến, trong những năm tới Molycorp sẽ mở rộng các mỏ ở độ sâu 500 feet đến 1.000 feet. Đến năm 2012, công ty này dự kiến sẽ sản xuất khoảng 20.000 tấn nguyên liệu đất hiếm/năm. Molycorp cho biết kế hoạch sử dụng kỹ thuật khai thác mới mà mà họ sử dụng sẽ thân thiện với môi trường hơn và ít tốn kém hơn so với phương pháp thông thường.
Mỏ Magnet mine bị đóng cửa trong năm 2004 sau khi bị rò rỉ nước thải và đất hiếm được nhập từ Trung Quốc với mức giá thấp hơn. Trung Quốc hiện đang chiếm độc quyền trên thị trường vật liệu đất hiếm: trong năm 2009 đã cung cấp 120.000 tấn, bằng 95% nhu cầu của thế giới.
Điều này đã gây nên nỗi quan ngại lớn khi thời gian gần đây Trung Quốc tuyên bố tăng cường kiểm soát xuất khẩu đất hiếm.
 |
|
Mỏ Magnet mine bị đóng cửa trong năm 2004 sau khi bị rò rỉ nước thải. (Nguồn: http://www.technologyreview.com/energy/26980/) |
Nền công nghiệp thế giới quá phụ thuộc vào nguồn cung cấp đất hiếm của Trung Quốc. Nhu cầu về các nguyên tố đất hiếm của thế giới trong năm 2011 khoảng 125.000 tấn và dự kiến sẽ tăng lên 225.000 tấn vào năm 2015. Kinh tế Mỹ dễ bị tổn thương trong ngắn hạn bởi loại khoáng sản này nếu không nhập khẩu đủ nguyên liệu.
Molycorp hy vọng với việc sản xuất từ quặng dự trữ từ trước khi mỏ bị đóng cửa, công ty này sẽ bán khoảng 3.000 tấn đất hiếm trong năm nay. Đồng thời cũng chuẩn bị cho hoạt động khai thác mỏ với sự hỗ trợ tài chính của công ty Sumimoto Nhật Bản.
Tuy không tiết lộ những khách hàng của mình, nhưng Giám đốc điều hành Mark Smith cho biết Molycorp đã ký hợp đồng bán khoảng 25% sản lượng dự kiến trong năm đầu tiên hoạt động toàn diện vào năm 2012 và đang có kế hoạch để bán phần còn lại. “Chúng tôi đang tập trung vào Hoa Kỳ, Nhật Bản, và các thị trường châu Âu”, ông này nói.
Theo kế hoạch, sau năm 2012, công ty có thể tăng gấp đôi sản lượng, lên đến 40.000 tấn/năm. Ông Smith cho biết nhu cầu có thể sẽ vượt quá khả năng cung cấp trong một số năm tới, ngay cả khi Tập đoàn Lynas của Australia bắt đầu khai thác mỏ núi Weld, Tây Úc trong mùa hè năm 2011. Lynas dự kiến sẽ sản xuất 15.000 tấn của các nguyên tố đất hiếm một năm vào năm 2015.
Không phải nhà sản xuất Mỹ nào cũng có thể sản xuất nhiều công nghệ quan trọng dựa trên các nguyên liệu đất hiếm. Bastnasit từ mỏ núi Pass có thể được xử lý để làm ra didymi oxide, một loại bột có chứa neodymi, đó là yếu tố rất quan trọng để làm nam châm vĩnh cửu nhẹ, rất quan trọng trong rất nhiều công nghệ năng lượng xanh, từ bóng đèn tiết kiệm năng lượng cho đến sản xuất xe điện, tuabin gió lớn… Để sản xuất các nam châm trong một tua-bin gió đòi hỏi hàng trăm kilôgam neodymi.
Hiện tại, Molycorp và Hitachi metals của Nhật Bản đã công bố một thỏa thuận để sản xuất các nam châm vĩnh cửu nhẹ từ nguyên liệu đất hiếm ở Hoa Kỳ. Hai công ty có kế hoạch ký kết một thỏa thuận xác định vào tháng 4 năm 2011. Theo Bộ Năng lượng Mỹ, chỉ có 10 công ty được đặt tại Đức, Nhật Bản và Trung Quốc được cấp phép để sản xuất nam châm như vậy. Ông Smith nói rằng việc khai thác các hợp kim sản xuất nam châm có thể làm tăng lợi nhuận hàng năm của Molycorp lên 125%.
Một báo cáo gần đây được công bố bởi Khảo sát địa chất Mỹ ước tính tổng trữ lượng đất hiếm tại Hoa Kỳ ở mức 1,5 triệu tấn. Nhưng báo cáo cho biết vẫn chưa rõ có bao nhiêu trong trữ lượng này có thể khai thác kinh tế.
Hiện tại, Mỹ vẫn đang xây dựng một chiến lược đa dạng hóa các nguồn cung cấp đất hiếm, tìm cách sử dụng vật liệu hiệu quả hơn và tái chế chúng. Các nhà nghiên cứu tại Hitachi, Genral Electric, và Đại học Delaware đang hợp tác phát triển của một vật liệu thay thế để sản xuất nam châm, đòi hỏi một lượng nhỏ hoặc không cần đến vật liệu đất hiếm. Nhưng dự án vẫn đang trong giai đoạn đầu.
Leave a Reply